Автором метода является доктор Джозеф Вольпе. Он прожил 82 года. Родился в Южной Африке, в Йоханнесбурге, в 1915 году. Там же получил высшее медицинское образование. Умер в 1997 году, в своём доме в Лос-Анджелесе.

В годы II мировой войны Дж. Вольпе был офицером медицинской службы Южноафриканской армии. Проходил службу в психиатрическом военном госпитале, отдельные пациенты которого страдали от так называемого "военного невроза", известного сегодня как посттравматическое стрессовое расстройство.

Доктор Вольпе и его коллеги пытались использовать лекарственную терапию, чтобы помочь пациентам справиться с травмирующими воспоминаниями сражений, но результаты в целом были неудовлетворительными. Считают, что именно эти неудачи подтолкнули Вольпе к поиску новых методов лечения тревожных расстройств.

В послевоенные годы Вольпе изучал модель тревожного невроза у котов. Невроз формировался следующим образом. На подопытное животное воздействовали электрическим током (в клетке был токопроводящий пол) в сочетании с сильными световыми и звуковыми раздражителями до тех пор, пока у несчастного кота не вырабатывалась стойкая паническая реакция на одно лишь приближение к клетке.

После того, как фобия была сформирована, можно было исследовать эффективность различных методов лечения. Оказалось, что самым надёжным способом избавления от фобии было постепенное и систематическое предъявление вызывающих страх стимулов во время кормления животных.

Вначале кота с фобией кормили в помещении, где находилась "ужасная" клетка, на определённом расстоянии от последней. Затем миску с едой ставили немного ближе к клетке, потом ещё ближе, потом внутри клетки… В конце концов животное "переучивалось" и могло совершенно спокойно чувствовать себя в той самой клетке, которая совсем недавно вызывала панику.

Таким образом, Вольпе доказал, что "если в присутствии вызывающих тревогу стимулов может быть осуществлена реакция, подавляющая тревогу, то она ослабит связь между этими стимулами и реакцией тревоги" (Вольпе, 1962). Иными словами, страх может быть устранён, если заменяется состоянием, противоположным страху. В психофизиологии это явление известно под названием "принцип реципрокного подавления". Это открытие привело к созданию метода систематической десенсибилизации.

В экспериментах на животных для устранения тревоги использовалась пища. Но для человека этот стимул не подходит (может быть, за исключением маленьких детей). В результате проведенных исследований доктор Вольпе пришёл к выводу, что для взрослых людей лучшим способом формирования состояния, противоположного страху и напряжению, является нервно-мышечная релаксация по Джейкобсону.